Kolom: Koperpaniek in Congo zegt meer over koper dan over Congo

Doctor Copper leed vorige week een paniekaanval op nadat de Democratische Republiek Congo met onmiddellijke ingang de export van koper- en kobalconcentraten verbood.

De drie maanden durende koperprijs op de London Metal Exchange (LME) schoot bij het nieuws naar een hoogtepunt van zes maanden van $14.369,50 per ton. Terwijl de spreads tegelijkertijd verkrapten, bereikte de contantprijs een recordhoogte van $14.453,60 per ton.

De CME-kobaltprijs reageerde echter helemaal niet, ook al is Congo 's werelds grootste leverancier van het batterijmetaal. Sterker nog, contant kobalt sloot vrijdag op $25,99 per pond, een daling van 0,9% ten opzichte van de week.

De onverschilligheid van de kobaltmarkt is gemakkelijk te verklaren. Congo exporteert geen kobalconcentraten, maar kobalthydroxide, een tussenproduct dat al onderworpen is aan exportquota.

Congo exporteert ook relatief weinig koperconcentraat en richt zich in plaats daarvan op geraffineerd metaal. Bovendien heeft Kinshasa de export van koperconcentraat drie keer eerder verboden, waarbij herhaalde vrijstellingen de impact op mijnbouwers verzachtten.

Het echte nieuws hier is niet de langdurige ambitie van Congo om de waardeketen te doorlopen, maar de acute gevoeligheid van koper voor elk teken van verstoring van de aanvoer.

De rijke koperreserves van Congo lenen zich voor elektrolytische winning, wat betekent dat de meeste exploitanten wat ze winnen rechtstreeks tot metaal kunnen verwerken. De geraffineerde koperproductie ter plaatse was vorig jaar goed voor 82% van de totale productie van het land, aldus analisten van StoneX.

Maar Kinshasa heeft er geen geheim van gemaakt dat het de rest van de concentraatproductie zelf wil verwerken.

De eerste twee exportverboden in 2013 en 2019 mislukten simpelweg omdat Congo geen grootschalige smeltcapaciteit had. Rollende vrijstellingen lieten de exportstromen van concentraat doorgaan.

Het land kreeg in 2020 zijn eerste moderne smelter dankzij investeringen van het Chinese staatsmijnbouwbedrijf CNMC en Yunnan Copper. De Lualaba-smelter kan 400.000 ton concentraat per jaar verwerken, maar dit is nog steeds onvoldoende om de gewonnen concentraatproductie van Congo te dekken.

Het exportverbod van 2023 ging daarom ook gepaard met vrijstellingen, met name voor het gigantische Kamoa-Kakula mijnbouwcomplex, een joint venture tussen Ivanhoe Mines (TSX: IVN) en Zijin Mining Group die in 2021 met de productie begon.

Het tegenprestatie was de toezegging van Ivanhoe om een nieuwe smelter te bouwen, wat het ook heeft gedaan. De enorme fabriek van 500.000 ton per jaar werd vorig jaar in gebruik genomen en draait sinds februari op 60% van de ontwerpinvoer, aldus het bedrijf in zijn resultaten over het tweede kwartaal, opent nieuwe tab.

Het valt op dat de koperconcentraatinvoer van China uit Congo in de eerste helft van 2026 met 31% jaar-op-jaar is gedaald.

Naarmate de smelter verder op gang komt, zou de verwerkingskloof van Congo moeten sluiten. Voor het geval dat niet gebeurt, bevat het laatste verbod de optie van "strategische" vrijstellingen.

Het laatste exportverbod zal "geen materiële impact" hebben op de wereldwijde koperbalansen, aldus Goldman Sachs.

Het zal echter een reeds gespannen markt voor grondstoffen verkrappen, waar de smeltverwerkingskosten negatief zijn geworden te midden van hevige concurrentie om koperconcentraat.

De smelter-klem is een terugkerend leitmotiv voor koperbulls, vandaar de buitenproportionele reactie op het nieuws van vorige week.

De gevoeligheid voor elke verstoring aan de aanbodzijde is het meest acuut op de Londense markt, die gevangen zit tussen de aantrekkingskracht van China op metaal en de nog sterkere zwaartekracht die uitgaat van de VS, dankzij de aanhoudende dreiging van importtarieven.

LME-koperstocks zijn gedaald van 401.000 ton begin mei tot 214.550 ton, waarvan 58% werd aangehouden als geannuleerde warrants die wachten op fysieke afhaling uit beursmagazijnen.

Nog eens 138.408 ton koper bevindt zich in LME off-warrant opslag, maar 79% van deze schaduwvoorraad bevindt zich in Amerikaanse havens, klaar om door de douane te gaan als de CME-leveringspremie boven de LME verder stijgt.

De spanning op de Londense markt blijkt uit de verkrappende tijdsspreidingen.

Hoewel de koperprijs zelf is teruggetrokken van de hoogtepunten van vorige week, is de benchmark contant-tot-drie-maanden tijdsspreiding verder verkrapt. De contantpremie bereikte maandag $171 per ton, de breedste sinds oktober vorig jaar.

Als de LME-voorraden blijven wegvloeien, zowel naar het oosten als naar het westen, zal de paniekaanval van Doctor Copper waarschijnlijk niet de laatste zijn.

bron:https://www.mining.com/web/column-coppers-congo-panic-says-more-about-copper-than-congo/