Column: De lithiumcrisis is voorbij, maar zal het batterijmetaal weer een hoge vlucht nemen?

De lithiummarkt is weer tot leven gekomen na een drie jaar durende inzinking, waardoor het batterijmetaal een groot deel van 2024 en 2025 tegen bodemprijzen wegkwijnde.

Het lithiumhydroxidecontract van CME is sinds het begin van het jaar met 86% gestegen en handelt voor het eerst sinds eind 2023 weer boven de $20.000 per ton.

Lithium kent een geschiedenis van prijsstijgingen sinds het overging van het gebruik in industriële smeermiddelen naar het aandrijven van elektrische voertuigen.

Deze keer is de hausse echter wellicht minder spectaculair.

De onderliggende vraaggroei blijft sterk, maar teleurstellende wereldwijde EV-verkopen in het eerste kwartaal hebben de verwachtingen voor dit jaar getemperd.

Het aanbod daarentegen zou moeten stijgen omdat hogere prijzen leiden tot de reactivering van projecten die tijdens de crisisjaren werden stopgezet.

Veel hangt echter af van één bepaalde Chinese mijn.

De katalysator voor het prijsherstel van lithium kwam in augustus, toen de Chinese batterijgigant Contemporary Amperex Technology (CATL) aankondigde dat het de activiteiten in zijn Jianxiawo-mijn in de provincie Jiangxi had opgeschort nadat zijn mijnbouwvergunning was verlopen.

Het nieuws veroorzaakte een golf van speculatieve aankopen op de Guangzhou Futures Exchange.

Op het hoogtepunt van de lithiumkoorts in november verhandelde Guangzhou 27,0 miljoen termijncontracten en nog eens 12,5 miljoen optiecontracten, die elk een ton lithiumcarbonaat vertegenwoordigden.

De mondiale lithiummarkt groeit snel, maar is nog steeds minder dan 2 miljoen ton groot.

Er waren een aantal verhogingen van de handelsvergoedingen en marges en het opleggen van positielimieten voor nodig voordat de beurs de dierengeesten temde.

Wat echter opvalt, is dat hoewel de handelsvolumes dit jaar tot nu toe scherp zijn gedaald, de prijs hoog is gebleven.

Dat zegt veel over de belangrijke rol die Jianxiawo speelt in de dynamiek van het Chinese lithiumaanbod.

Jianxiawo heeft een jaarlijkse nominale capaciteit van 150.000 ton lithiumcarbonaat-equivalent, waardoor het volgens adviesbureau Benchmark Mineral Intelligence (BMI) wereldwijd een van de grootste lithiumactiva is.

CATL verwachtte oorspronkelijk dat de licentie binnen drie maanden zou worden verlengd. Het is nog steeds wachten.

Het verlies aan productie heeft ertoe geleid dat de langdurige voorraaddaling in de Chinese verwerkingsketen is versneld.

Door de lagere voorraaddekking is de lithiumprijs gevoeliger geworden voor tekenen van verdere verstoring van het aanbod, zoals het onverwachte exportverbod voor grondstoffen in Zimbabwe in februari, dat vervolgens werd vervangen door een nieuw quotaregime.

De sluiting van de mijn heeft ook vragen doen rijzen over andere exploitanten die zich rond de lithiumhub van Yichun bevinden, te midden van signalen dat lokale toezichthouders de mijnbouwsector onder de loep nemen.

Er wordt algemeen verwacht dat Jianxiawo de komende maanden weer in actie zal komen. China is niet gezegend met enorme lithiumvoorraden in de grond en de mijn is te belangrijk voor de veerkracht van het binnenlandse aanbod om permanent te sluiten.

Maar om BMI te citeren: “De timing van de hervatting is de grootste swingfactor in de prijsvooruitzichten voor de komende 24 maanden.”

BMI is van mening dat lithium al te duur is en voorspelt een “materiële daling” in de tweede helft van het jaar, omdat de verschuiving naar hogere prijzen de herstart van de capaciteit stimuleert die tijdens de prijsdaling stilstond.

BNP Paribas is het daarmee eens en stelt dat de prijzen “zijn ontspoord ten opzichte van de fundamentele factoren” dankzij de overdreven uitbundigheid in zowel de prijsstelling van futures als de orderstroom in de toeleveringsketen.

De bank voorspelt een aanhoudend aanbodoverschot zowel dit als volgend jaar, en merkt op dat de stijgende vraag naar batterijen voor stationaire opslag de langzamere groei in de grotere EV-markt slechts gedeeltelijk verzacht.

Zelfs stieren als Citi zijn voorzichtig met timing. De opwaartse CME-hydroxidedoelstelling van de bank van $32.000 per ton heeft een houdbaarheidsdatum van drie maanden en verwacht volgend jaar lagere prijzen, wederom als gevolg van de verwachte sterke aanbodreactie.

De brede consensus lijkt te zijn dat elke lithium-boom van korte duur zal zijn en een schaduw zal zijn van eerdere prijspieken.

Maar alles hangt nog steeds af van hoe lang het duurt voordat het Bureau voor Natuurlijke Hulpbronnen van Yichun in de provincie Jiangxi CATL zijn nieuwe mijnbouwvergunning verleent.

Bron: https://www.mining.com/web/column-lithium-bust-is-over-but-will-battery-metal-boom-again/